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261火种（第1页）

261【火种】

自从宋义来过一次之后，漕运衙门和漕帮并无进一步的动作，似乎他们已经接受两淮盐商逐步自立的现实。

薛淮的生活重新恢复到忙碌充实的状态，夏税收缴进入关键时期，新政的深化井然有序，盐政改革和盐业协会的事务也需要他偶尔出席安定人心，只不过和之前略有不同的是，如今他身边多了一个年轻的跟班。

桑承泽褪去初见时的骄纵戾气，换上一身靛蓝布衣，虽仍带着些许生疏，却努力模仿着江胜等人的举止。

他不再抱怨饭菜粗粝，也不再嫌弃差事琐碎，只是那双曾经只识得酒色财气的眼睛里，多了几分刻意摆出的沉稳。

这日午后，薛淮刚批阅完一批关于仪真县水闸修缮的工房呈文，正闭目揉着眉心。

桑承泽垂手侍立一旁，目光扫过桌案上堆积如山的卷宗，又偷偷觑了一眼薛淮的侧脸，心中那份被强行压下的浮躁又有些蠢动。

这些天他做的无非是端茶倒水和查找文书之类的事情，或者跟着薛淮外出时像个影子。

薛淮并未如他想象中那样立刻传授经天纬地的秘术，这让他既松了口气，又隐隐有些失落。

“觉得乏味了？”

薛淮并未睁眼，声音带着一丝疲惫。

桑承泽一惊，慌忙站直道：“小人不敢！”

薛淮睁开眼，目光平静地落在他身上，淡然道：“令尊当年刚入漕帮，也是从码头扛包和船舱清淤这种事做起。万丈高楼平地起，想做事，先得沉得下心，看得清脚下。”

桑承泽垂首道：“是，大人。”

薛淮知道他其实并不明白，于是随手拿起一份刚看过的盐税季报交给桑承泽，道：“看看这个，告诉我，三月份淮北盐场转运至扬州的粗盐，每引成本比二月涨了多少？涨在哪里？”

桑承泽手忙脚乱地接过厚厚的册子，密密麻麻的数字和条目瞬间让他头晕眼花。

他硬着头皮翻找，手指在泛黄的纸页上划过，额角竟渗出细汗。

以前他去喝花酒都是随手一掷千金，何曾在意过这种琐碎的银钱数额。

过了半晌，他才嗫嚅着报出一个大概数字：“约莫涨了三十七文？小人看不太清这运费、损耗的细分…”

薛淮也不责备，只淡淡道：“三十七文听起来不少，但你要知道这一引盐从淮北盐场晒出来，经小工搬运装船、漕船运输、途中损耗，再经钞关查验，最后入库扬州盐仓，这三十七文分摊到每一个环节，对于灶户盐工来说就在可以接受的范围内，而漕帮以前收他们的份子钱，比这三十七文多多少？”

桑承泽愣住了，他从未从这个角度想过问题。

三十七文于他而言不值一提，但对那些苦哈哈的盐工和船夫意味着什么？

而漕帮过去收的份子钱，何止十倍百倍于此！

他想起薛淮曾经说过的民脂民膏，此刻这四个字仿佛有了沉甸甸的血肉，不禁涩声道：“难怪……以前听说百姓们经常在背地里咒骂漕帮。”

“看事情不能只看表象数字，要看到数字背后的人。”

薛淮端起茶盏，放缓语气道：“盐商成立协会施行互助互利，压缩成本是其一。更重要的是，他们想要一个更稳定、更少被盘剥的运输通道，不想把命脉交给一个动辄以拳头说话的帮派。这才是你们漕帮真正的危机，不是少了多少份子钱，而是失去了被需要的价值。”

这番话如同重锤，再次敲打在桑承泽心头。

薛淮重新拿起一份卷宗，是一桩河工贪墨案的最新进展。

他看了片刻，将卷宗递给侍立一旁的桑承泽：“看看这份供词，还有旁边附的工料采购清单。”

桑承泽连忙接过仔细翻阅，这是一名负责采买河道疏浚工程所需麻袋草绳等物的小吏的供述。

小吏在供词中承认他虚报数量，勾结奸商以次充好，将采购价提高了两成，所得赃款与奸商四六分账。旁边附着的清单上，各项物品的数量和单价列得密密麻麻。

“看出什么了？”

薛淮端起茶盏，看似随意地问。

桑承泽皱眉细看，指着供词一处道：“大人，这小吏说每次虚增的数量不多，就几捆草绳和几十条麻袋，单价也只提了几文钱。他说想着积少成多，又觉得这些东西不起眼，不会引人注意。”

“嗯。”